叶酸是一种水溶性B族维生素，常被称作维生素B9、维生素M。由于叶酸是由蝶啶、对氨基苯甲酸和L-谷氨酸组成，所以也称蝶酰谷氨酸(PGA)。叶酸的发现最早可以追溯至年，当时一位印度的医生在治疗妊娠女性贫血症的时候发现一种维生素治疗效果奇佳，而后至年米切尔(H.K.Mitchell)从菠菜叶中提取纯化获得该种物质，命名为叶酸。
(一)叶酸缺乏的危害及增补叶酸的作用
叶酸在机体内的吸收和转化能力是有限的，叶酸过量会导致未代谢的叶酸(unmetabolisedfolicacid,UFA)在机体内累积从而对机体造成危害，主要体现在以下几个方面：
1.孕妇怀孕期间高水平的叶酸含量增加了子代患肥胖及胰岛素抵抗的风险。一项来自国外的研究表明，妊娠期高水平的叶酸含量与儿童胰岛素抵抗及过度肥胖呈相关性。
2.机体内高水平的叶酸含量会掩盖机体维生素B12缺乏的症状，从而忽略了对维生素B12的补充，导致神经损伤的出现和小于胎龄儿现象的发生。
3.由于未代谢掉的叶酸可以与抗癫痫类药物及抗叶酸类药物发生相互作用，因此，当叶酸水平过高时一方面增加了服用此类药物病人发病的风险，另一方面可能会改变人体内叶酸代谢的方式，对日后施用相关药物的剂量产生影响。
(一)体内叶酸的水平
叶酸最初是在自然界中发现的，经过后来的工艺发展，我们也能通过人工合成来合成叶酸，因此，叶酸的摄入可以通过食用天然食物、叶酸强化食品以及叶酸保健品途径获得。但是，我们在选择这些叶酸的摄入途径时，也需要注意相关的问题。
一般来说，将未经人工合成而来的，在自然界中存在的叶酸称作天然叶酸，英文常用folate表示。这些叶酸可以在多种植物和蔬菜中发现，如绿叶蔬菜、西兰花、芦笋、柑橘类水果(橙子、葡萄柚)、草莓、豆类、鳄梨、豌豆和扁豆、秋葵、芽甘蓝、坚果和种子、花椰菜、甜菜、玉米、芹菜、胡萝卜和南瓜。另外，在一些肉类中也存在，如鸡肉、火鸡、羊肉、牛肉和猪肝。含有叶酸的食物虽然很多，但是由于叶酸性质十分不稳定，遇光、遇热时容易失去活性，蔬菜贮藏2-3天后叶酸损失50%-70%，煲汤等烹饪方法会使食物中的叶酸损失50%-95%。因此，人体通过食物摄取的叶酸含量很少，采用人工合成叶酸的药品更有利于人体对叶酸的摄取。
2.人工合成叶酸的摄入
经过人工合成的叶酸在结构上不同于天然叶酸，但是其效用是一致的，一般以片剂和粉状的形式出售，英文以folicacid表示。常见的人工合成叶酸补充剂一般是被制备成专门的保健品提供给有需要的人群。
在中国营养学会发布的《备孕妇女膳食指南》及《孕期妇女膳食指南()》中指出，应从孕前3个月开始补充叶酸，整个孕期应口服叶酸补充剂μg/d，且每天摄入绿叶蔬菜。在中国妇幼保健协会出生缺陷防治与分子遗传分会编写的《围受孕期增补叶酸预防神经管缺陷指南()》中给出了更核心的推荐，推荐剂量等级包含人群范围如下：
从可能怀孕或孕前至少3个月开始，每日增补0.4mg或0.8mg叶酸，直至妊娠满3个月的人群：无高危因素的妇女;
从可能怀孕或孕前至少1个月开始，每日增补4mg或5mg叶酸直至妊娠满3个月的人群：有神经管缺陷生育史的妇女;夫妻一方患神经管缺陷或男方既往有神经管缺陷生育史的妇女;
从可能怀孕或孕前至少3个月开始，每日增补0.8-1.0mg叶酸，直至妊娠满3个月的人群：患先天性脑积水、先天性心脏病、唇腭裂、肢体缺陷、泌尿系统缺陷，或有上述缺陷家族史，或一、二级直系亲属中有神经管缺陷生育史的妇女;患糖尿病、肥胖或癫痫的妇女;正在服用卡马西平、丙戊酸、苯妥英钠、扑米酮、苯巴比妥、二甲双胍、甲氨蝶呤、柳氮磺胺吡啶、甲氧苄啶、氨苯蝶啶、考来烯胺等增加胎儿神经管缺陷风险药物的妇女;患胃肠道吸收不良疾病的妇女。
(四)叶酸代谢障碍的筛查与个体化补充指导
未发现风险者：孕前3个月至孕早期(0-12周)应口服叶酸补充剂μg/d;
中度风险者：在孕早期时将叶酸补充剂量提高到μg/d;
叶酸是同型半胱氨酸与甲硫氨酸之间相互转化的载体，亚甲基四氢叶酸还原酶蛋白编码基因(MTHFR)是叶酸代谢与甲硫氨酸代谢中的关键酶。MEHFRCT基因多态性导致MTHFR活性降低，引起叶酸利用能力不足，体内叶酸缺乏，从而引起半胱氨酸水平升高，造成血管内皮细胞损伤，最终导致动脉粥样硬化，增加冠心病、脑卒中等心脑血管病的发生风险。
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