外部性脑积水是指颅内蛛网膜下腔的积液增多，即颅骨和大脑组织之间的一个腔隙内水的积聚过多。正常情况下，蛛网膜下腔有少量的液体，其数量由于分泌和排泄处于动态平衡下而保持恒定。但是，如果在病理情况下如脑膜炎症和蛛网膜下腔内血管炎症和出血，则会出现脑脊液分泌增多或和排出障碍而导致蛛网膜下腔液体潴留，另外，在大脑额叶萎缩或发育不良的情况下，由于大脑与颅骨之间蛛网膜下腔空隙增大，也会出现继发性液体增多。
外部性脑积水不同于通常所说的先天性或炎症性脑积水，后者是指脑室内积水增多，其结果是积水压迫脑组织而出现脑萎缩，预后差，多需手术治疗。而外部性脑积水是室外型的积水，预后较好，一般不需要手术治疗。
生产外部性脑积水的原因凡在围产期产生的对中枢神经系统造成损害的因素都有可能导致外部性脑积水。主要的原因有：婴儿在分娩时有窒息、缺氧、新生儿缺血缺氧性脑病、蛛网膜下腔出血、额部萎缩、核*疸、早产等。出现上述情况者可导致外部性脑积水，但也有部分患儿不能找到原因。
外部性脑积水对小儿生长发育的影响近50％的患有外部性脑积水的患儿生长发育正常，但也有约一半的小儿在其生长发育过程中出现不同程度的异常或遗留不同程度的神经系统后遗症。如较严重的有：瘫痪、智能发育落后、癫痫等，轻者有：运动发育迟缓、一过性抽搐发作、热性惊厥、言语发育落后、体重不增加、难喂养、易兴奋、易激惹、多动、注意力难集中、学习困难或障碍。但总的来说，最常见为：运动发育迟缓、言语发育迟缓、行为问题。
如何早期发现外部性脑积水外部性脑积水多数可在半岁前发现，但在2个月龄前作头部CT或头部B超不一定有外部性脑积水的表现。如果发现有以下情况则应引起警惕：
1、多哭、易兴奋、激惹、易惊叫、惊跳。
2、睡眠不宁、易醒、入睡难、持续睡眠时间短，每日总睡眠时间〈15小时。
3、喂养困难、吮奶差，易吐奶。
上述表现虽不一定是外部性脑积水，但也有可能影响婴儿今后的精神和心理发育。
如在发育过程中发现下列有情况也应引起警惕：
1、头围大于正常同龄婴儿或头围增大快，前囟大或闭合迟。
2、反应差、迟钝、手脚活动差，对声音、色彩无反应。
3、身体僵硬伸直或轻弱无力。
如何诊断外部性确诊外部性脑积水主要靠头部CT、头部核磁共振或头部B超。头部B超价廉，医院都可做，但准确性有限（80％准确性），可作为早期筛查和定期复查的方法。头部核磁共振具有很高的准确性，但价格贵，不适宜常规检查。而头部CT是目前诊断外部性脑积水的主要方法，其价格相宜，且影像清晰，可符合诊断的要求。
外部性脑积水的发现在于家长的早期发现仔细观察，如发现有异常及时向专科医师咨询和检查。
外部性脑积水的治疗对外部性脑积水的治疗，提倡越早越好，一般来说半岁以前治疗效果最理想。治疗主要有两方面：一是治疗所发现的异常，如惊跳、激惹、抽搐、瘫痪等。二是对今后在发育过程中可能发生的异常进行预防性治疗，如运动发育较同龄儿迟缓，十五个月还未能叫爸爸、妈妈或发音不清等，需早期进行干预治疗，以保证今后生长发育正常。治疗的方法和时间需根据病情而决定，轻－中度功能障碍或发育异常者，也需治疗1-3个月以上。医院住院治疗外，多数可在门诊定期复诊，由医生指导在家中治疗。
外部性脑积水的预后如何？大多数的外部性脑积水可自行吸收痊愈，但有30%-40%患者可能有运动发育迟缓、特殊的运动技能障碍、语言发育落后、学习困难、行为障碍（如多动、注意力难集中、冲动、违拗等），仅极少数可能会遗留有瘫痪、癫痫、智力低下等严重神经系统后遗症。
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