脑积水其实积的不是“水”，而是脑脊液过多。脑脊液与水相像，澄清透明，但成分与血浆、淋巴液相近。
脑脊液是环绕于中枢神经系统周围的无色透明的液体，主要存在于颅内和脊柱内的空隙间，比如脑室、蛛网膜下腔和脊髓中央管内。它主要由脑室中血管组织盘绕成的脉络丛产生，当血液流经此处时，血液中的一部分成分就会渗出，形成脑脊液。
另外，脑脊液不是一潭死水，而是不断生成和被吸收，因此处于循环之中，这个循环受阻，是脑积水的重要原因。如脑脊液生成过多、循环受阻、吸收障碍，都可以致脑脊液积蓄过多，使得颅内原本容纳脑脊液的空腔，如脑室系统和蛛网膜下腔，受到过量脑脊液的挤压而扩大，从而导致脑积水。
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